Libri di Giovanni Cassiano

Le Conversazioni con i padri - «una definizione compiuta e ponderata della teologia monastica»: J. Leclercq - sono uno dei fondamenti della tradizione ascetica: una delle opere più ricche e tuttavia più attente alle concrete possibilità (intellettuali, fisiche, psicologiche) del cristiano - e del monaco - a cui viene chiesto di crescere ogni giorno, senza eroismi ma anche senza alibi. In queste importantissime pagine, due giovani monaci, Cassiano e Germano, ripercorrono in una sorta di "diario" spirituale il lungo viaggio - realmente percorso, sul finire del IV secolo - tra i maggiori esponenti dell'ascesi egiziana. I dialoghi con questi autorevoli maestri, fedelmente riportati, definiranno il profilo ideale del vero asceta, percorrendo così il primo, decisivo passo nel cammino del nascente monachesimo d'Occidente.

L'opera di Cassiano, ponte e anello di collegamento fondamentale tra oriente e occidente, ha permesso a innumerevoli generazioni di monaci di attingere alle fonti più antiche e autentiche del monachesimo e rimane una pietra miliare della letteratura cristiana della chiesa indivisa.

Giovanni Cassiano, nato verso il 360/65, neppure ventenne compì un viaggio in Palestina, a Betlemme si fece monaco, quindi "desideroso di conoscere la dottrina dei Padri", decise di recarsi in Egitto, dove ebbe modo di incontrare i più grandi monaci del deserto. La fondazione di due monasteri a Marsiglia (415/16), uno maschile e uno per le donne, diedero modo a Cassiano di introdurre quelle direttive che avrebbe poi fissato nelle Istituzioni cenobitiche e nelle Conferenze dei Padri. San Benedetto indica i libri dei santi Padri come una "chiara indicazione della via più sicura e veloce per tornare al nostro Creatore", e fa riferimento alle Istituzioni di Cassiano quali "preziosi aiuti e stimoli alla virtù, per monaci bene impegnati e obbedienti" (RB 73, 6).

Intorno al 385 Giovanni Cassiano, giovane monaco nativo della Dobrugia oppure della Provenza, preso dal desiderio di conoscere da vicino la vita ascetica dei monaci egiziani, raggiunge l'Egitto, fermandovisi fino al 399 circa e viaggiando di eremo in eremo per conoscere i più famosi monaci e abati del tempo e parlare con loro. Di tali colloqui rimangono le Collationes (Conferenze), l'opera più importante di Cassiano: nelle 24 conferenze - un probabile richiamo al numero dei vegliardi dell'Apocalisse - l'autore, chiaramente influenzato dalla dottrina di tradizione orientale (Origene, Evagrio, Palladio), passa in rassegna i costumi e i modelli ispiratori del monachesimo. La via della perfezione passa, per lui, attraverso la rinuncia ai beni esteriori, ad abitudini e passioni e a ogni legame con il presente, per poter coltivare pienamente l'umiltà, la pazienza, la discrezione, la carità, la pace interiore, la purezza di cuore. In questo modo il monaco può pervenire, attraverso digiuno, preghiera e meditazione, alla contemplazione, grado di perfezione supremo. Lette e apprezzate sin dall'antichità, le Conferenze diedero un significativo contributo alla conoscenza, da parte degli ambienti monastici latini, degli orientamenti della mistica orientale.