Libri di Bettany Hughes

Una delle opere più iconiche di tutta la storia dell'arte occidentale è senz'altro 'La nascita di Venere' di Botticelli, superbo omaggio alla divinità nata dalla spuma del mare che incarna gli ideali rinascimentali di spiritualità, moralità e purezza. Eppure, benché questa sia l'immagine rappresentativa della dea dell'amore nella modernità, a ben guardare Venere cela origini ambigue e a tratti oscure. Ripercorrendo seimila anni di storia e passando in rassegna archeologia, arte, mito, letteratura e filosofia, la storica inglese Bettany Hughes porta alla luce la stirpe ibrida di questa divinità multiforme e sorprendente. Il suo culto primordiale risale infatti tanto alla dea della fertilità onorata a Cipro nell'età del rame quanto alle divinità guerriere del sesso e della violenza – Ishtar, Inanna e Astarte –, venerate nel 3000 a.C. nel Vicino Oriente. Fin dagli albori delle civiltà mediterranee, Venere – o Afrodite come fu chiamata dai Greci – fu connessa agli istinti più potenti e vitali, finendo per essere adorata da Atene a Siracusa, da Corinto a Pompei come patrona dell'incontro carnale, culturale ed emozionale di uomini e donne. A poco a poco, però, le società patriarcali trasformarono la devozione ad Afrodite nell'attrazione carnale per il suo corpo, mentre l'emergere del cristianesimo operò un'efficace sovrapposizione tra la dea e la Vergine Maria. Fu così che, all'incrocio tra sacro e profano, Venere divenne la principale ispiratrice del canone occidentale della «femminilità», celebrato per secoli da scrittori come Shakespeare e artisti come Tintoretto, Rubens e Velázquez. Personificazione del desiderio e della contemplazione, dell'amore puro ma anche della libidine sfrenata, Venere non ha smesso di essere un simbolo evocativo nemmeno nell'età contemporanea, quando è assurta a emblema delle lotte femministe o a icona pop, adattandosi a una società in continuo mutamento. "Venere e Afrodite" è un viaggio che rilegge la nostra storia culturale attraverso l'evoluzione di una delle divinità del mondo antico più affascinanti e complesse.

Che fosse per celebrarne la divina bellezza oppure per denigrarla come meretrice e causa di sciagura, ne hanno scritto Catullo e Saffo, Dante e Shakespeare, Goethe e Camus. L'hanno immortalata Jacques-Louis David e Dante Gabriele Rossetti, mentre Berlioz e Strauss le hanno dedicato la loro musica. Archetipo della bellezza e del potere sessuale femminile, Elena di Troia permea da secoli la cultura occidentale incarnando i modelli della perfezione fisica che mutano nel tempo. Perfino il primo libro stampato in lingua inglese nel 1476 parlava di lei. Ma chi era questa figura enigmatica ed evanescente? Da dove nasce il suo potere evocativo e seducente? Bettany Hugues ne indaga la storia ricollegandosi ai culti preistorici che privilegiavano divinità femminili, visitando di persona i luoghi della mitologia e dell'"Iliade" e ipotizzando che Elena sia stata una regina micenea realmente vissuta e di cui esistono testimonianze.