Libri di John L. Heilbron

Di Galileo si parla quasi ininterrottamente ormai da quattro secoli: dalla pubblicazione, cioè, del Sidereus Nuncius, l'asciutto resoconto delle scoperte astronomiche compiute dallo scienziato pisano, allora a Padova, con l'ausilio del cannocchiale. La realtà dell'ipotesi copernicana, già difesa in teoria, veniva messa per la prima volta sotto gli occhi di tutti: con un piccolo libro di circa sessanta pagine, uscito a Venezia il 13 marzo 1610, si voltava pagina una volta per sempre. Le "grandi cose" annunciate dallo scienziato pisano sul frontespizio e in apertura del testo si rivelarono decisive per l'affermazione della teoria eliocentrica, ma il cammino che portò alla sua definitiva accettazione come vera descrizione della struttura dell'universo fu ben più lungo e tormentato di quanto, forse, lo stesso Galileo aveva immaginato. Con gli anni, i suoi contributi scientifici sono diventati un punto di riferimento per gli scienziati, e la sua vicenda personale è divenuta il simbolo della lotta per la libertà della ricerca scientifica contro ogni dogma o vincolo imposto dall'esterno. Fisico di formazione, Heilbron presenta con non comune competenza i dettagli tecnici della scienza galileiana, inserendoli nel più ampio quadro degli eventi storici che l'hanno accompagnata e fornendo un'immagine inedita della personalità e della formazione umanistica di Galileo.

Durante gran parte della Rivoluzione scientifica, tra il 1650 e il 1750, le chiese cattoliche furono i migliori osservatori solari del mondo. Costruiti, inizialmente, allo scopo di risolvere l'urgente problema di fornire una data per la Pasqua, quegli strumenti che avevano trasformato le chiese in osservatori gettarono una nuova luce sulle dispute intorno alla geometria del Sistema solare e sovvertirono la dottrina della Chiesa riguardo aI posto occupato dall'umanità nell'universo. "Il Sole nella Chiesa", storia di astronomi politicamente cauti e di cardinali amanti della matematica, racconta l'abilità di quegli osservatori e il rapporto con la Chiesa che li patrocinava.