Libri di George Gissing

Edmund Langley, un uomo inglese ricco e colto, trascorre un lungo periodo ad Atene, tra passeggiate in mezzo alle rovine dell'antica civiltà greca e l'ozioso studio dei classici. Un giorno incontra casualmente Worboys, un pedante e stravagante archeologo e suo vecchio compagno di studi a Cambridge, che si trova lì in veste di accompagnatore del giovane Louis Reed, un ragazzo brillante e ribelle. Conversando con Worboys, Langley scopre che Louis Reed è sotto la tutela legale di Lady Revill, una donna dell'alta società londinese, tanto affascinante quanto rigida e severa, che Langley un tempo conosceva molto bene. Questo incontro riaccenderà in lui quell'ardore giovanile che aveva soffocato per anni, rinunciando suo malgrado alla felicità, e farà riaffiorare un passato che tutti avevano cercato di nascondere, ma che nessuno aveva mai dimenticato. In "Sleeping Fires", romanzo breve del 1895, Gissing, pur riportando caratteristiche tipiche dell'epoca vittoriana, quali per esempio il pesante divario fra classi e le ambizioni di ascesa sociale, si allontana dal pessimismo a cui spesso viene associato e dà vita a una vicenda pervasa di speranza nell'amore, nella vita e nei sentimenti.

I dieci racconti raccolti in questo libro sono inediti in Italia e tra i più belli dei centoquindici pubblicati da George Gissing. Scritti in un arco di tempo che va dall'inizio degli anni '90 dell'Ottocento alla sua morte, essi si legano, sia tematicamente che stilisticamente, ai suoi romanzi maggiori e rappresentano con nitidezza la struttura psicologica dei personaggi, calati nel milieu socio-economico del tardo periodo vittoriano. Tutte le storie sono ambientate a Londra e la città, per l'insistita presenza delle sue strade e delle sue piazze, finisce per esserne anch'essa protagonista. Nessun lettore rimarrà indifferente a quel che Gissing ironicamente chiama "II destino di Humphrey Sneil", una storia ambientata nella graziosa città di Wells; o ai dilemmi di una giovane che alla fine emigra per sfuggire alla solitudine; o a quelli di un bibliomane costretto a scegliere tra i libri e la moglie. Né il lettore mancherà di sorridere dell'inquilino che il caso salva da un malinteso obbligo di chiedere la mano alla sua padrona di casa; o della strana situazione di un anziano scalcagnato, che gli amici si ostinano a considerare un incurabile filantropo.

La storia di "Sleeping Fires" (1895), ambientata tra Inghilterra e Grecia, si può riassumere come l'incontro, dopo una lunga separazione, di un uomo e una donna che erano stati innamorati da giovani e che si ritrovano in età matura. Ad Atene prende le mosse l'intreccio, che si sviluppa intorno al protagonista Edmund Langley, borghese colto e benestante di quarantadue anni, appassionato del mondo classico, che compie il suo Grand Tour nel tentativo di riempire una vita apparentemente vuota perché priva di affetti. La Grecia, del cui paesaggio il testo offre alcune splendide descrizioni, svolge un ruolo fondamentale nelle vicende dei personaggi. Il romanzo, che può leggersi come il rifiuto di ipocrisie e convenzioni sociali, la difesa dell'equilibrio e della ragione, e il trionfo di "health and joy", anticipa alcuni temi della narrativa di E. M. Forster ambientata in Italia, aprendo il varco ai rapporti tra il Modernismo e il Mediterraneo.

Londra, fine Ottocento. Un gruppo di donne cerca di organizzarsi per ottenere dignità e indipendenza economica nella capitale vittoriana. Non sono rivoluzionarie, non lottano ancora per il suffragio: ma vogliono poter lavorare per arrivare a sposarsi, in caso, per amore e non per bisogno. Dalle premesse classiche del marriage plot (una giovane bella e nubile appena arrivata nella grande città; un dandy intraprendente in cerca dell'amore; una donna bruttina ma di gran carattere decisa a seguire le proprie idee) si sviluppa una serie di equivoci ferocemente realistici, destinati a finire nell'unico modo in cui può finire un romanzo che vuol fare i conti con la realtà: con uno schianto. Con la verve e il sarcasmo del romanzo di costume di Jane Austen, nella Londra di Dickens e Thackeray, Gissing racconta varie storie d'amore intrecciate con problemi di soldi e aspirazioni sociali: ma le racconta come se fossero vere, giocando a ribaltare gli stereotipi della fiction romantica calandola nella realtà delle pressioni sociali, del conformismo e, soprattutto, della discriminazione di genere.

Scritto da George Gissing poco prima della morte e pubblicato postumo nel 1905. Ambientato nella Londra di fine Ottocento, vi si narra la vicenda esistenziale di Will Warburton. Giovane borghese con un'ottima professione e rosee prospettive, Will vive una vita agiata, circondato dall'affetto della famiglia e degli amici. Un improvviso rovescio di fortuna, causato da investimenti sbagliati, lo riduce però sul lastrico, costringendolo a diventare droghiere, professione umiliante secondo i tipici schemi mentali e i pregiudizi di classe dell'epoca. Proprio per questo egli tiene tutti all'oscuro della nuova situazione, adattandosi a condurre una vita modesta e senza futuro. Quando si viene a sapere la verità, tutti gli voltano le spalle. Solo allora Will prenderà coscienza delle contraddizioni e dei pregiudizi di cui è intrisa la società vittoriana. Avvalendosi di una prosa tersa e armoniosa, il romanzo conferma le grandi qualità stilistiche di Gissing e la sua acuta ironia e capacità di smascherare i condizionamenti e l'ipocrisia dei contemporanei.

Nato in Inghilterra nel 1857 in una famiglia di modeste condizioni, giovanissimo George Gissing è costretto a interrompere gli studi e fuggire negli Stati Uniti a causa di una incriminazione per furto. È a questo periodo che appartengono i suoi primi racconti che, pubblicati su riviste locali, gli danno per qualche tempo la possibilità di sopravvivere. Scrittore dalla forte carica polemica, insofferente all’idealismo pseudo-messianico ottocentesco e poco incline a soddisfare le richieste del mercato, in questi racconti giovanili Gissing getta il seme delle prove letterarie successive che ne faranno, come evidenziato da George Orwell, “il cronista della povertà, non la povertà della classe operaia […] ma la perfida, insopportabile, ‘rispettabile’ povertà di impiegati malnutriti, governanti oppresse e mercanti in bancarotta”. Prefazione di Susan Bassnett.