Libri di Sinclair Lewis

"Velocità" è un racconto breve e fulmineo di Sinclair Lewis, premio Nobel per la letteratura, ambientato nell'America dei primi anni dell'automobile e della modernità. Tra motori rombanti, strade infinite e sogni di grandezza, si intrecciano la corsa di J. T. Buffum e l'incontro inatteso con Aurilla Rivers, giovane maestra di provincia: un duello silenzioso tra la promessa del progresso e il richiamo della tradizione. Pubblicato per la prima volta negli Stati Uniti nel 1919, "Velocità" resta un testo sorprendente per la sua capacità di trasformare un episodio particolare in parabola simbolica sull'identità americana. Questa edizione presenta una nuova traduzione italiana, accompagnata da una introduzione che ne contestualizza il significato letterario e culturale.

Pubblicato a puntate nella primavera del 1919 su “The Saturday Evening Post”, poi in volume nell’inverno dello stesso anno, Claire. Da Minneapolis a Seattle in decappottabile (Free Air) è un romanzo on the road al femminile che precorre di quasi trent’anni il capolavoro di Jack Kerouac. Claire, una ricca e sportiva ragazza di New York, guida la sua roadster in un avventuroso viaggio di duemila miglia da Minneapolis a Seattle in compagnia del padre, un manager dai nervi scossi. Il giovane Milt s’innamora di lei, e la segue a discreta distanza con la sua auto (e la gatta Vere de Vere), traendola d’impaccio nei più svariati incidenti di percorso. Il vecchio corteggiatore di Claire, Jeff Saxton, s’insospettisce e cerca di correre ai ripari.

Un giovane studioso, che sta dedicando le sue vacanze estive alla stesura di una biografia, viene chiamato al capezzale di un uomo morente, che gli chiede di leggere le poesie del suo defunto padre. Infastidito in un primo momento dalla richiesta, mano a mano che procede nella lettura si rende conto che l'autore era un vero poeta. Inizia così la frenetica ricerca di notizie su questo scrittore atipico e misconosciuto, sulla sua vita e soprattutto sulla sua morte sospetta. Nel portare alla ribalta il genio scomparso, il protagonista si trova a doverlo difendere da un possibile omicidio (post-mortem), ovvero dal fango che un professore vuole gettare sulla memoria del poeta definendolo un ignobile impostore. Ma la diatriba si rivela presto qualcosa di più che un vivace scambio di opinioni... Questo racconto di Sinclair Lewis del 1921 mette in scena il difficile equilibrio tra poesia e celebrità, critica e letteratura, fino all'inatteso e sorprendente finale.

In questo romanzo, ambientato negli anni Venti, si delinea il ritratto di un uomo di mezza età, imprigionato dal conformismo. "Babbitt" (1922) è il ritratto dell'americano medio con i suoi mutevoli umori, il suo conformismo, la sua noia, i suoi vani tentativi di evasione. Agente immobiliare, imbevuto di ogni mediocrità borghese, un po' alla volta inizia a uscire dalla monotona vita che conduce, una vita tutta al servizio degli affari e dell'efficienza, tutta chiesa presbiteriana e famiglia per vivere strane avventure.

Giugno del 1933, situazione mondiale discretamente instabile. Nello stato del Vermont vive Cordwood McGash, vero yankee che ha fatto tutti i mestieri: da venditore di macchine da cucire all'editore di giornali. Sempre allegro, spesso ubriaco, si ritrova con un ampio terreno ricco di ferro che gli viene acquistato dalle Società Siderurgiche per ben 7 milioni di dollari. McGash ha 55 anni e un patrimonio che non sa come spendere: non è sposato e non ha altri interessi oltre a bere e fumare. Molti gli offrono consigli su come investire il suo denaro, ma il suo vero pensiero è come sbarazzarsene! Potrebbe viaggiare... Una brillante novella in cinque atti sull'arte di vivere felici.

Pubblicato nel 1935, "Qui non può succedere" si è rivelato un romanzo profetico. Sinclair Lewis immagina una realtà alternativa in cui, alle elezioni presidenziali del 1936, Franklin D. Roosevelt viene sconfitto dal senatore populista Berzelius «Buzz» Windrip. La sua vittoria segna una svolta nella storia degli Stati Uniti, decretando la fine della democrazia e l'avvento del fascismo oltreoceano. Dopo aver promesso drastiche riforme economiche e sociali nel segno di un ritorno al patriottismo e ai valori della tradizione per conquistare il favore degli elettori, Buzz Windrip assume gradualmente il controllo del governo con l'aiuto di una forza paramilitare senza scrupoli e instaura un regime che ricorda da vicino i totalitarismi europei. Con questo brillante esperimento distopico Lewis riesce ad aprirci gli occhi sul pericolo costante rappresentato dal tramonto delle democrazie: non un fatto del passato, ma un rischio oggi più che mai attuale. Il romanzo che ha preannunciato l'avvento di una dittatura in America.

Opera giovanile di Sinclair Lewis, “Il nostro Mr Wrenn” racconta le romantiche avventure di un giovane in cerca di libertà. Protagonista molto amato da Pavese, la cui traduzione del romanzo viene oggi riproposta dopo lunga assenza dalle librerie, il signor Wrenn è un uomo timido e impacciato, sognatore di viaggi e di avventure. Un giorno, dopo aver ereditato, lascia il lavoro e parte per l’Europa; lì si innamorerà, «goffamente e melanconicamente» dirà Pavese, di Istra; il loro rapporto sarà ricco di alti e bassi, fino a quando la donna non si accorgerà che Mr Wrenn è molto più autentico degli amici radicali e attivisti di cui si era circondata, pensatori “all’acqua di rose”. “Il nostro Mr Wrenn” uscì nel 1914 e si fece subito notare per lo stile originale e la freschezza dello sguardo. È un romanzo in cui si ritrovano già tutti i temi – la ricerca di libertà di fronte alle norme irragionevoli della società, l’America descritta come un Paese malato di moralismo – cari all’autore che più tardi, proprio per questa capacità di analisi, avrebbe vinto il Nobel.

William Wrenn vive a Manhattan in una camera ammobiliata, consuma i pasti in modeste trattorie, passa le sere libere da solo al cinema mentre sogna viaggi avventurosi in luoghi esotici. Appena se ne presenta l’occasione, rinuncia al grigiore di un lavoro sicuro nella metropoli per partire alla volta dell’Inghilterra, terra idealizzata in cui spera di conoscere il grande amore. Al contrario, giunto in questa nuova realtà farà nuovamente i conti con la solitudine, l’incomunicabilità e mille contraddizioni. Eppure, al culmine della disillusione, il destino riserverà al mediocre Wrenn la possibilità di recitare finalmente un ruolo da protagonista.

Stati Uniti, 1936: Franklin Delano Roosevelt perde le elezioni per il secondo mandato, e al suo posto viene eletto Berzelius Windrip, uno sfrenato populista che in poche settimane trasforma il paese in una dittatura di stampo nazi-fascista. Doremus Jessup, vecchio giornalista del Vermont, vede la sua vita e ciò in cui credeva spazzato via, mentre tutti intorno a lui acclamano il nuovo condottiero. Man mano che i mesi passano, la speranza che il paese possa resistere alla tirannia svanisce, e quella che sembrava una dittatura da operetta si trasforma in un regime violento e dispotico. Scritto nel 1935, prima che il mondo conoscesse la Seconda Guerra Mondiale e scoprisse l’orrore dei lager, "Qui non può succedere" è un’agghiacciante distopia e un monito su ciò che sarebbe potuto accadere in America – e che è avvenuto in altre parti del mondo in quegli stessi anni.