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La ricerca della verità, mistero proteiforme e insondabile, "complesso e oscuro come una corona di piume", è il filo conduttore di questo volume di racconti del Premio Nobel 1978, ambientati in parte nei quartieri ebraici e negli shtetl della Polonia prima dell'Olocausto e in parte nel mondo dell'emigrazione ebraica negli Stati Uniti. Il motivo di tale ricerca e della connessa ambiguità serpeggia con fascino inquietante nelle diciotto storie che lo compongono. Un'ambiguità ora struggente e morbosamente erotica, come quella della madre e del figlio che danzano nella notte di Varsavia in attesa dello scempio nazista, o del pittore che fingendosi omosessuale viola l'alcova matrimoniale dell'amico.

Amici inseparabili, il capitano di fregata Jack Aubrey e il medico di bordo Stephen Maturin, privati della loro nave, hanno affittato una piccola residenza nella campagna inglese, dove tra una caccia alla volpe e una serata musicale, si innamorano di due incantevoli fanciulle. Ma il mare reclama i suoi diritti e ben presto i due ufficiali sono richiamati a bordo della Lively, signora degli oceani, per affrontare francesi e spagnoli in una memorabile battaglia navale.

Discendente da un'illustre famiglia di grandi servitori dello Stato, Mark-Alem Quprili inizia la sua carriera nella più segreta, e al tempo terrificante istituzione che si possa immaginare: un organismo preposto a raccogliere fin nelle più sperdute province i sogni di tutta la popolazione, per poi radunarli, classificarli e interpretarli al fine di isolare una serie di "Sogni-Guida", suscettibili di annunciare il destino del regime e del suo tiranno. Di questo inferno burocratico, di questa colossale macchina della verità Mark-Alem raggiunge ben presto la vetta gerarchica, scoprendosi padrone di un potere senza limiti ma anche schiavo di una tormentosa ossessione: cosa accadrebbe infatti se un giorno dovesse leggere in qualche sogno anonimo la disgrazia e la condanna della sua stessa famiglia? Scritto e pubblicato in Albania, quando ancora Kadaré non era stato costretto a riparare in Francia, questo romanzo per molti versi profetico ci investe con la potenza di una perfetta metafora, svelandoci l'archetipo di quelle polizie segrete delegate a garantire il perpetuarsi delle tirannie, da quelle più lontane nel tempo a quelle di cui la nostra epoca ha visto la nascita, il rigoglio e finalmente il crollo.

La maestosa scrofa, l'imperatrice di Blandings, è in pericolo: al Castello qualcuno le ha messo gli occhi addosso e intende sottrarla al legittimo e innamorato proprietario, il sempre più svanito Lord Emsworth.