Gruppo B

Di fronte all'inquinamento luminoso dei Paesi industrializzati e all'instabilità climatica alimentata dal riscaldamento globale, il sogno degli studiosi del cielo è quello di poter disporre di un sito buio e perennemente secco e sereno, situato ad alta quota, che assicuri una grande trasparenza atmosferica. Questo paradiso astronomico esiste veramente: si tratta del deserto di Atacama, un altopiano delle Ande cilene dove non piove praticamente mai. Proprio in questa regione, gli USA e l'Europa hanno deciso di insediare gran parte dei massimi Osservatori astronomici del pianeta. Per chi ama il cielo e la natura, una visita dei siti astronomici di Cerro Tololo, Pachon, La Silla, Las Campanas, Paranal provoca un'emozione indimenticabile: questo è il suggestivo messaggio che vogliono comunicare Lucia e Cesare Guaita, descrivendo il cielo di Atacama con gli occhi sgomenti degli astrofili, dopo aver anche lavorato con quei leggendari telescopi. Il libro è anche il resoconto di un viaggio compiuto dagli autori, che forniscono le informazioni necessarie a chiunque desiderasse seguire i loro passi. Nel "Paradiso dell'Astronomia".

Questo dizionario si rivolge a studenti e ad appassionati di astronomia, per metterli in grado di comprendere il significato di termini e sigle che incontrano nei loro studi e nella lettura di libri, manuali e riviste dedicati all'astronomia teorica e osservativa. Le oltre mille voci che compongono il dizionario spaziano dall'astronomia all'astrofisica, fino alla cosmologia. Particolari attenzioni sono dedicate alla storia dell'astronomia e alla terminologia relativa agli strumenti di osservazione astronomica.

La magia si compie quando, alzati per la prima volta gli occhi al cielo, il nostro sguardo è attratto da una miriade di punti luminosi che il primo, modesto telescopio rivela in tutto il loro splendore. Nonostante le limitate prestazioni dello strumento, osservando quelle schegge di luce sembra davvero di aver toccato il cielo con un dito. Se poi con il tempo l'interesse resta e la curiosità cresce si decide di catturare la luce di quei punti luminosi passando dall'osservazione alla fotografia, con l'intento dì fissare sul sensore la delicata struttura di una nebulosa, il debolissimo bagliore di lontanissimi ammassi di galassie oppure le intricate volute di polvere della Via Lattea. Finalmente l'oggetto solo osservato, o al più disegnato, si dorrebbe mostrare in tutto il suo splendore rivelando anche delicate sfumature di colore. Catturato, una volta per tutte. Così crede, almeno, colui che per la prima volta si accinge a scattare una fotografia astronomica. Troppo tardi ci si accorge che i problemi sono appena cominciati: errori nello stazionamento polare, messa a fuoco imprecisa, eccessivo inquinamento luminoso, guida fotografica errabonda. Sembra che tutto cospiri a complicare le notti serene: se era una guerra l'osservazione visuale è ugualmente una guerra l'astrofotografia. Cambiano solo gli strumenti con cui la si combatte. Eppure non ci si arrende mai; ci si informa, si continua, si insiste fino a che i primi risultati non arrivano.

La guida è composta da 15 agili capitoli riccamente illustrati, come un vero e proprio ABC per l'amante del cielo. Il volume è diviso in due parti, con i seguenti contenuti: L'ABC dell'astrofilo; come orientarsi in cielo: stelle e costellazioni; coordinate celesti; magnitudini stellari; il primo strumento di osservazione; la scelta del telescopio; come usare il telescopio (I e II parte); come fotografare il cielo; fotografare attraverso il telescopio. L'ABC delle osservazioni: osservare la Luna; osservare i pianeti interni; osservare i pianeti esterni; osservare gli asteroidi e le comete; osservare le stelle variabili e le stelle doppie; osservare gli ammassi stellari, le nebulose e le galassie.

Fino dall'alba dei tempi, l'uomo è stato affascinato dal cielo stellato e ha cercato di comprendere "come funziona" l'Universo. Lo studio del cielo è stata una delle prime attività scientifiche, e questo cammino di scoperta può essere riproposto a tutti i ragazzi che sono facilmente attratti dai misteri del Cosmo. Quest'opera, scritta da due noti divulgatori scientifici inglesi, si propone di svelare i segreti dell'Universo mediante numerosissimi progetti ed esperimenti interessanti e divertenti. Partendo dalla considerazione che lo studio dell'Universo è sempre stata un'attività pratica, gli autori portano avanti questa tradizione, grazie alle svariate attività proposte nel loro volume: dalla cartografia dei mondi lontani alla costruzione di un teatrino stellare. Gli esprimenti si possono realizzare con materiali facilmente reperibili nella propria abitazione o nella cartoleria più vicina. Le attività proposte sono state fotografate fase per fase, così si possono seguire facilmente tutti i passaggi necessari per completare l'opera. Testi facili e chiari spiegano i principi scientifici che regolano la "vita" dell'Universo e presentano alcuni grandi scienziati che hanno arricchito le nostre conoscenze astronomiche. Pratico e divertente, questo libro cattura la fantasia e spinge tutta la famiglia alla scoperta del cielo. Ma può anche costituire un supporto eccezionale per insegnanti ed educatori. Età di lettura: da 8 anni.

Le supernovae rappresentano la fase esplosiva che conclude la vita di alcuni tipi di stelle, che si caratterizza per l'enorme energia liberata, molto maggiore di quella emessa dal Sole in tutta la sua esistenza: per molti giorni, la luce emessa da una supernova può superare quella dell'intera galassia ospite ed è quindi paragonabile a quella di centinaia milioni di stelle. Uno dei fenomeni più affascinanti e per certi aspetti ancora misteriosi del cielo è attualmente alla portata degli astrofili, che anche con una modesta attrezzatura, ma armati di molta pazienza, possono accostarsi a questo campo di ricerca, in cui possono trovare molta soddisfazione e perfino dare un contributo all'astronomia professionale. Questo manuale vuole essere un riferimento per chiunque voglia addentrarsi in questa attività, sulla base della lunga esperienza degli autori: dopo una breve storia della ricerca delle supernovae, illustra le teorie sulle quali è basata questa ricerca, affronta le metodologie di ricerca e di verifica, spiega come e dove comunicare i risultati delle osservazioni. Con l'augurio che la lettura possa stimolare molti amanti del cielo a impegnarsi nella ricerca delle supernovae, che ci avvicina potentemente ai misteri dell'Universo e delle nostre origini.

Negli ultimi anni sono state effettuate scoperte eccezionali per la ricerca di forme di vita extraterrestri: pianeti extrasolari di taglia terrestre, che potrebbero ospitare l'acqua, molecole prebiologiche nel materiale cometario, indizi di vita presente o passata su Marte, ambienti straordinari sui satelliti Encelado eTitano. In un precedente volume (La ricerca della vita nel Sistema Solare) veniva rivendicata come altamente probabile l'esistenza di forme di vita extraterrestri basate sul carbonio, per la diffusione generalizzata dei due componenti fondamentali per la vita: il carbonio e l'acqua. Questo volume fa il punto sulle scoperte più recenti, sulle metodologie che hanno permesso queste scoperte e sulle loro conseguenze. E presenta in modo aggiornato e rigoroso le esplorazioni effettuate, più come un romanzo d'avventura che come una esplorazione scientifica, mostrando come la realtà superi talvolta la fantasia. La ricchezza di immagini è una delle caratteristiche del volume: una miniera di informazioni che ripete e migliora l'impostazione del volume che l'ha preceduto, di cui questo lavoro costituisce un indispensabile completamento.

Le stelle, insieme agli eventuali pianeti che le accompagnano, nascono in enormi nubi gassose per effetto della forza di gravità. Ma, ben presto, altre forze, quelle nucleari, devono intervenire per poterle mantenere "in vita" per i miliardi di anni della loro esistenza. Le regioni interne delle stelle, come alchimisti medievali, trasformano la materia primordiale nei diversi elementi chimici di cui il nostro mondo, e noi stessi, siamo fatti. Le stelle di massa maggiore, che sono anche quelle a vita più breve, alla fine della loro evoluzione esplodono e distribuiscono nello spazio gli elementi chimici che hanno prodotto nel loro interno, contaminando le vicine nubi di materia da cui nascono nuove stelle e pianeti: senza l'esplosione di una stella vicina, sulla Terra non ci sarebbero gli elementi chimici che sono alla base della vita. Oltre al Sistema Solare, centinaia di altri pianeti sono stati scoperti intorno ad altrettante stelle e - molto probabilmente - anch'essi si sono formati in nubi "contaminate" da elementi adatti alla vita. Potremmo mai incontrare questi nostri compagni di viaggio nel cosmo? Il volume appartiene alla Collana "Anno Internazionale dell'Astronomia", che comprende sei volumi su altrettanti argomenti della ricerca astronomica, preparati da esperti del settore.

Negli ultimi due decenni, gli studi teorici, le osservazioni da terra e i dati raccolti dalle sonde spaziali hanno permesso di ridisegnare radicalmente il quadro generale del Sistema Solare. Mentre sino a poco tempo fa si credeva che Plutone fosse l'ultimo pianeta, si è invece scoperto che è solo uno dei componenti di una moltitudine di oggetti che orbitano attorno al Sole al di là di Nettuno. Una vasta popolazione di corpi ghiacciati da cui proviene la maggior parte delle comete, delle quali ormai conosciamo la struttura, la composizione e il loro ciclo evolutivo. E poi gli asteroidi, minuscoli pianeti che affollano lo spazio interplanetario, di cui si è compresa l'origine e l'evoluzione, in molti casi violenta, che fa sì che alcuni di essi possano entrare in rotta di collisione con la Terra, rappresentando un rischio non trascurabile per il nostro pianeta. Ma anche in questo caso, conoscendo il "nemico", è possibile prendere delle contromisure efficaci. Sono questi gli argomenti principali contenuti in questo volume, in cui sono delineate le più recenti scoperte che ci permettono di guardare al nostro sistema planetario con occhi completamente diversi rispetto alla fine dello scorso secolo.

La storia dell'astronomia è scandita dalle scoperte scientifiche, e queste sono legate strettamente allo sviluppo tecnologico degli strumenti di osservazione. Come all'inizio del '600 il cannocchiale di Galileo segnò la nascita dell'astronomia moderna, nel XX secolo i progressi tecnologici, soprattutto nel campo dell'elettronica e dell'informatica, hanno consentito di realizzare strumenti sempre più potenti e raffinati, dei veri e propri "super-occhi" per scrutare il ciclo. Nuovi rivelatori si sono affiancati a quelli ottici, per indagare l'Universo a tutto campo, in tutte le bande dello spettro elettromagnetico, favorendo così la nascita di nuove astronomie. Lo sviluppo delle tecnologie spaziali ha permesso di collocare telescopi in orbita intorno alla Terra, per aprire nuove "finestre" sull'Universo. E questo processo sembra non avere fine, promettendo per il futuro anche prossimo la realizzazione di imprese osservative che fino a poco tempo fa appartenevano alla fantascienza.

Il 20 luglio 1969, Neil Armstrong e Edwin Aldrin sbarcavano sulla Luna. Altri dieci astronauti li hanno seguiti. Fino a quando, nel dicembre 1972, le missioni "Apollo" si sono concluse. Ora sono i cinesi a puntare sul nostro satellite, e gli Stati Uniti hanno un piano che prevede la nascita di colonie lunari con fini scientifici nel 2020. Intanto, per preparare il ritorno, alcune sonde spaziali hanno approfondito lo studio geologico della Luna e forse hanno individuato una riserva di acqua ghiacciata. Aveva senso rischiare vite umane e spendere l'equivalente di 100 miliardi di dollari attuali per portare sulla Terra 380 chilogrammi di sassi lunari? Che cosa abbiamo imparato da quei viaggi sulla natura del nostro satellite e sulle origini del Sistema Solare? Perché una base lunare può essere utile alla scienza e servire da trampolino verso Marte? In questo libro, il passato e il futuro dell'esplorazione del nostro satellite sono raccontati con particolari inediti da un giornalista che fu testimone del primo sbarco e da un astronomo specializzato nello studio dei pianetini.