Polillo

Nella torrida notte dell’11 agosto, quella che doveva essere una festa mondana nella sontuosa tenuta newyorkese di Rudolph Stamm si trasforma in un incubo. Stamm, uno dei più illustri acquariofili d’America, ospita un gruppo di persone dalle relazioni intricate: sua sorella Bernice, il suo innamorato d’infanzia Leland, il fidanzato ufficiale di lei, Robin Montague, e l’ex fiamma di quest’ultimo, la frivola Teeny McAdams. Quando decidono di fare un bagno notturno nella piscina della villa – nota come la pozza del Drago – non immaginano che quella vasca acquatica custodisca un segreto mortale. Montague si tuffa per primo, cercando di impressionare gli altri con un’acrobazia spettacolare. Ma dalle acque scure non riemerge più. Quando arriva la polizia, il sergente Heath intuisce immediatamente che qualcosa non quadra e contatta il procuratore distrettuale Markham, che si trova in visita dal suo amico Philo Vance. La piscina viene prosciugata e il mistero si infittisce: nessuna traccia del corpo, solo alcune impronte sul fondo, simili a quelle di una creatura. L’anziana madre di Stamm, apparentemente in preda alla demenza senile, mormora con inquietante convinzione che nella pozza vive un drago. L’ipotesi più razionale suggerisce una fuga romantica ma quando il cadavere di Montague viene scoperto in un avvallamento della tenuta, come se fosse stato lasciato cadere dall’alto, la realtà si rivela ben più sinistra. In un ambiente familiare corrotto da rivalità, passioni inconfessabili e stranezze, il detective gentiluomo Philo Vance dovrà districare una matassa di segreti che sfida ogni logica.

Una telefonata anonima, carica di allusioni erudite e minacce velate, interrompe la quiete di Philo Vance. Tra riferimenti al sodio radioattivo, a un enigmatico verso dell’Eneide, e a una parola apparentemente innocua – Equanimità – si cela in realtà il preludio di una tragedia imminente per la rispettabile famiglia del professor Ephraim Garden. Vance coglie subito l’inganno: Equanimità non è una virtù morale, bensì il nome di un purosangue che dovrà correre il giorno seguente. Un dettaglio non indifferente, dal momento che Floyd Garden, figlio del professore, e il suo gruppo di amici vivono per le scommesse ippiche, che seguono febbrilmente via radio nella sontuosa casa di famiglia. Invitato a unirsi a uno di questi incontri, Vance viene introdotto alla cerchia del giovane Garden, tra cui Woode Swift, cugino di Floyd, il quale punta su Equanimità una somma enorme, quasi tutto ciò che possiede. Vance è fin troppo perspicace per non intuire che una tragedia si cela dietro a quella decisione. Quando il cavallo perde e un colpo di pistola riecheggia nel giardino pensile della terrazza, la conclusione sembra ovvia: Woode, incapace di sopportare la sconfitta, si è tolto la vita. Ma ciò che per tutti appare un suicidio disperato, per Philo Vance è un enigma costellato di dettagli discordanti. Piccole incongruenze, quasi invisibili agli altri, rivelano la presenza di una mente fredda e calcolatrice dietro alla morte di Swift. Inizia così una sottile partita di intelligenza, in cui cultura classica, psicologia e osservazione minuziosa diventano le armi decisive contro un assassino astuto, capace di mascherare il delitto dietro l’illusione di un gesto estremo. Riuscirà l’investigatore dilettante Vance a smascherare il colpevole prima che commetta un altro omicidio?

Visetto tondo e anonimo, abiti informi, pipa e un grande ombrello rotto: così si presenta padre Brown, il goffo e geniale detective nato dalla penna di G.K. Chesterton. Eppure, dietro la sua aria innocente, l’occhialuto prete dell’Essex nasconde un’acuta comprensione della mente criminale. Grazie a una fine attenzione per i dettagli e un approccio filosofico alla vita, padre Brown mette insieme i tasselli dei misteri ed enigmi più cerebrali, consegnando alla giustizia i malfattori più sfuggenti e risolvendo anche i “crimini impossibili”. L’innocenza di padre Brown è il primo volume delle sue avventure, una raccolta di dodici racconti originariamente pubblicati su The Story-Teller e The Saturday Evening Post. Dai racconti di G.K. Chesterton è stato tratto il popolare adattamento della BBC con Mark Williams.