Polillo

Il caso Gracie Allen può essere definito – per usare le parole dello stesso Van Dine – “singolarmente eterodosso e imprevedibile”. Scritto chiaramente con l’occhio rivolto al grande schermo (il film uscirà nel 1939), questo nuovo enigma di Philo Vance porta in scena due personalità reali dell’intrattenimento americano: l’attrice Gracie Allen e il suo inseparabile compagno George Burns. Vance si trova immerso in un’indagine tutt’altro che lineare: un omicidio consumato in un locale dalla reputazione dubbia, un ambiente fumoso in cui nulla è ciò che sembra. La vittima è Philip Allen, fratello di Gracie, ma le circostanze della sua morte appaiono confuse, quasi deliberatamente offuscate. Per il procuratore Markham e il sergente Heath la soluzione è fin troppo semplice: arrestare George Burns, un giovane miscelatore di profumi con qualche ombra nel passato. Ma Vance non si lascia ingannare dalle apparenze. La sua ostinata convinzione dell’innocenza di Burns lo spinge a scavare più a fondo. E saranno proprio le provvidenziali – e spassosamente impacciate – incursioni di Gracie Allen, nel ruolo improvvisato di assistente alla fabbrica di profumi, a rovesciare completamente le carte in tavola. Pagina dopo pagina, Gracie si trasforma in una detective sui generis, contribuendo a sciogliere i nodi di un caso dove le domande sono più numerose delle certezze: l’omicidio è realmente avvenuto nel locale? Chi era davvero la vittima? E perché, sulla scena del crimine, aleggia un inconfondibile profumo di rosa e giunchiglia? In questo gioco di false piste, ironia involontaria e indizi profumati, Philo Vance dovrà mettere alla prova tutto il suo ingegno – con l’imprevedibile Gracie Allen come spalla decisamente fuori dagli schemi.

Quando il procuratore John F.-X. Markham invita Philo Vance a trascorrere qualche giorno di vacanza nella splendida tenuta dei Rexon, nei pressi di Winewood, nel Berkshire, Vance intuisce immediatamente che dietro quel gesto amichevole si nasconde ben altro. Alla tenuta è in corso una grande festa per celebrare il ritorno di Richard Rexton dall’Europa, mentre il patriarca Currington è visibilmente in ansia per la sua preziosissima collezione di smeraldi. Tra gli ospiti spiccano figure affascinanti e potenzialmente ambigue: Ella Gunthar, che Vance sorprende in un bosco mentre pattina con grazia; il celebre cantante Sully Alexander; l’intraprendente cacciatore di tesori Stanley Sides; e il noto fantino Chick Throne. Di tanto in tanto fa la sua comparsa anche il medico di famiglia, Loomis Quayne, che veglia sull’invalida Joan, la giovane figlia di Currington. Ma l’apparente atmosfera di festa non tarda a incrinarsi. Il guardiano Lief Wallen, incaricato di sorvegliare l’ala che ospita la collezione di gemme, viene ritrovato morto ai piedi di una scogliera, in circostanze decisamente sospette. E questo non è che il preludio alla tragedia: anche Currington Rexton viene assassinato, e la chiave della stanza degli smeraldi è misteriosamente scomparsa. Da quel momento, una serie di episodi sempre più inquietanti scuote la tenuta, mentre ombre e segreti si accumulano come presagi. Sarà solo dopo aver attraversato un labirinto di misteri, colpi di scena e false piste che Philo Vance, per l’ultima volta, riuscirà a smascherare il colpevole.

Nella sua sontuosa tenuta, il vecchio Mr Lindstrom convoca con urgenza il suo avvocato, nonché tutore della nipote, Prentiss “Pete” Murray. Dalle confidenze di Camilla – la nipote, Murray – sospetta che il vecchio sia caduto vittima delle lusinghe della segretaria e intenda sposarla. In alternativa, potrebbe voler modificare di nuovo il testamento, soprattutto se ha scoperto che Camilla ha acquistato quell’aeroplano a cui si era sempre opposto. Ma niente di tutto questo è davvero nei pensieri di Lindstrom. L’uomo è convinto che Miss Parsons abbia frugato nella sua scrivania. Gli unici oggetti importanti che vi teneva erano una lettera del nipote Eric, in cui annunciava il suo ritorno a casa, e la combinazione della cassaforte, dove custodiva 25.000 dollari in contanti. Lindstrom vuole denunciarla per effrazione, ma Murray gli fa notare che non ci sono prove e che al massimo può licenziarla e cambiare la combinazione. La mattina seguente, invece, Lindstrom viene trovato morto: un colpo di pistola alla testa. Inoltre, Miss Parsons è scomparsa. Tutti sospettano di lei, fino a quando non viene rinvenuta uccisa a sua volta e i 25.000 dollari risultano spariti dalla cassaforte. La situazione si complica ulteriormente con l’arrivo del fratello di Camilla, Eric, e di un vecchio amico del ragazzo. Nel frattempo, un individuo viene intravisto aggirarsi per la proprietà: qual è la sua identità e cosa sta cercando? Tra i testimoni c’è chi giura di aver riconosciuto Eric, ma sembra impossibile: viene confermato che il ragazzo era su un treno in quello stesso momento. Tra segreti, rancori e sospetti, Camilla e il fratello si trovano trascinati in una lotta senza esclusione di colpi per l’eredità di famiglia. Ma chi è il colpevole? E soprattutto, chi sarà la prossima vittima?

Quando l’investigatore Philo Vance riceve una lettera anonima che preannuncia una tragedia, sa che non c’è tempo da perdere. I Llewellyn, una famiglia newyorkese molto in vista, sono in pericolo: quella stessa sera uno di loro morirà. Il teatro di questa macabra avvisaglia sembra essere l’elegante Casinò Kinkaid, frequentato da membri dell’alta società dove Lynn Llewellyn subisce un tentativo di avvelenamento che viene sventato dai tempestivi soccorsi. Più tardi, quella stessa notte, Philo Vance scopre invece che la moglie di Lynn, Virginia, è morta in casa sua. Non è un caso isolato, ma la calibrata mossa di un assassino che pare giocare d’azzardo con la vita delle persone, capace di creare castelli di inganni per depistare gli inquirenti e indirizzare a conclusioni senza via d’uscita. Eppure, anche un killer così spietato e inafferrabile può commettere l’errore di sottovalutare il genio investigativo di Philo Vance e puntare tutto su una giocata sfortunata.

Londra, estate 1912. Nell’androne di un edificio del Middle Temple, il quartiere popolato da studi legali e piccoli appartamenti per avvocati, viene scoperto un cadavere. Il primo ad arrivare sulla scena nelle prime ore del mattino, subito dopo la polizia, è il giovane reporter Frank Spargo, di ritorno dalla redazione. Il morto giace riverso in una pozza di sangue: è evidente che è stato assassinato, probabilmente colpito alle spalle. Quel che è scioccante, tuttavia, è l’assoluta mancanza di indizi sulla sua identità: nessun documento, nessun segno distintivo. Solo un berretto grigio, dall’aspetto nuovo, che potrebbe rivelarsi un dettaglio significativo. Durante un esame più accurato del corpo, viene infine rinvenuto un foglietto, scivolato in un buco del taschino del panciotto. Su di esso sono scritti il nome e l’indirizzo di un avvocato ma, convocato per l’identificazione, l’uomo dichiara di non aver mai visto la vittima in vita sua. Sarà proprio Spargo – giornalista investigativo ante litteram, dotato di un fiuto infallibile per lo scoop – a seguire le tracce di questo mistero fino a una risoluzione tanto sorprendente quanto inquietante. Il romanzo, accolto con entusiasmo dal pubblico e lodato perfino dall’allora presidente americano Woodrow Wilson, divenne uno dei più grandi bestseller del suo tempo.

Mentre gli Ames si stanno godendo delle rilassanti vacanze italiane arriva una breve lettera da parte di Madame Nanette, la tata d’infanzia di Milo. Messa in guardia dalle parole enigmatiche della donna, la coppia si sposta dal lago di Como a Parigi, e ben presto viene coinvolta nel misterioso caso di un famoso profumiere. Helios Belanger è morto improvvisamente, poco prima dell’uscita del suo ultimo, attesissimo profumo, e Madame Nanette, che lavora per la sua famiglia, è convinta che la sua scomparsa non sia dovuta a cause naturali. Più Amory e Milo scavano tra gli interessi dei profumieri rivali e degli eredi di Helios, più si convincono che Madame Nanette possa avere ragione. Passando da un ricevimento all’altro, il soggiorno degli Ames si intreccia sempre più agli affari e agli oscuri segreti dei Belanger, in un vortice di glamour, colpi di scena e sontuose fragranze all’ombra della Tour Eiffel.

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