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Più di tutti gli altri progetti del Movimento Moderno, il padiglione di Barcellona può essere assunto come il paradigma dell'evoluzione e delle mutazioni che hanno attraversato la storiografia dell'architettura da settant'anni a oggi.

Il volume ripercorre in chiave autobiografica la storia di una disciplina, l'ingegneria del cemento armato, che è stata protagonista del progresso scientifico del Novecento. La narrazione attraversa alcuni fra i momenti più drammatici del secolo appena passato: dal tragico capitolo delle persecuzioni razziali, di cui l'autore è stato vittima, alla rinascita postbellica di un'Italia distrutta dal secondo conflitto mondiale, sino alle vicende di alcune fra le più importanti realizzazioni ingegneristiche del dopoguerra. Nel racconto di Levi la storia individuale si mescola in maniera inestricabile alla grande Storia, e la scienza diviene emblema di una rinascita che è anzitutto sociale e civile.